Mùa giải 2002/03 đánh dấu năm thứ 11 liên tiếp Portsmouth thi đấu tại giải hạng hai Anh, và sự kiên nhẫn của người hâm mộ ngày càng vơi đi khi đội bóng con cưng ngụp lặn ở nửa dưới bảng xếp hạng. Harry Redknapp, trong năm đầu tiên nắm quyền trọn vẹn, hy vọng có thể ổn định Pompey và dần đưa họ hướng tới nhóm cạnh tranh suất thăng hạng.
Những gì diễn ra sau đó là một mùa giải mà ít ai ở Fratton Park có thể quên. Đội bóng Bờ Nam nước Anh dẫn đầu trong phần lớn thời gian trước khi chính thức nâng cao chức vô địch sớm vài vòng đấu. Đó là một chiến dịch then chốt, định hình hướng đi của câu lạc bộ trong thập kỷ tiếp theo, và việc ký hợp đồng với một tiền đạo cụ thể đã chứng tỏ là một quyết định đáng kinh ngạc của ban lãnh đạo Portsmouth.
Yakubu và giai đoạn cho mượn không thể tin nổi cùng Pompey
Chứng kiến Pompey thi đấu mạnh mẽ trong nửa đầu mùa giải, ông chủ Milan Mandaric rất muốn tăng cường lực lượng để đảm bảo đội bóng của mình chắc chắn có mặt trong cuộc đua thăng hạng vào cuối mùa.
Đội bóng xứ Hampshire đã ký hợp đồng mượn Yakubu từ Maccabi Haifa vào tháng 1 năm 2003, và anh đã tạo ra tác động ngay lập tức. Chân sút người Nigeria ghi ba bàn trong ba trận đầu tiên, bao gồm một cú đúp vào lưới Derby County.
Phong độ của anh tiếp tục duy trì trong những tháng tiếp theo. Mặc dù chỉ chơi 14 trận cho Portsmouth ở giải Hạng Nhất (First Division), Yakubu cực kỳ khó bị ngăn cản đối với các hậu vệ đối phương và đã tìm thấy mành lưới đối phương tổng cộng 7 lần.
Tiền đạo Yakubu Aiyegbeni ăn mừng trong màu áo Portsmouth mùa giải 2002/03
Pompey băng băng về đích và giành chức vô địch, đảm bảo một suất tham dự Premier League mùa giải 2003/04. Người hâm mộ khao khát được thấy tiền đạo mạnh mẽ dưới dạng cho mượn của họ trở lại câu lạc bộ với một bản hợp đồng dài hạn sau thời gian ngắn ấn tượng.
Đó cũng là điều mà HLV Redknapp mong muốn. Portsmouth đã ký hợp đồng mua đứt Yakubu với giá 4 triệu bảng vào mùa hè năm đó để chuẩn bị cho cuộc sống ở giải đấu cao nhất nước Anh.
Yakubu trở thành người hùng tại Fratton Park trong hai năm thi đấu chính thức
Khi bước vào một giải đấu mới khắc nghiệt hơn, nhiều người có thể nghi ngờ liệu Pompey có đưa ra quyết định đúng đắn khi ký hợp đồng với một tiền đạo còn tương đối ít kinh nghiệm ở Anh hay không.
Tuy nhiên, Yakubu không hề tỏ ra nao núng và ngay lập tức chứng minh giá trị của mình. Anh ghi bàn ngay trong trận đấu thứ hai tại Premier League, góp phần giúp đội nhà có khởi đầu tốt đẹp, bất bại trong năm trận đầu tiên.
Yakubu đi bóng kỹ thuật trong trận đấu Premier League cho Portsmouth
Phong độ của Yakubu tiếp tục thăng hoa, và anh phát triển thành một tiền đạo cực kỳ nguy hiểm. Anh kết thúc mùa giải đầu tiên ở Premier League (2003/04) với 16 bàn thắng sau 37 trận, giúp Portsmouth cán đích ở vị trí thứ 13 – một minh chứng cho thấy họ hoàn toàn xứng đáng có mặt tại giải đấu này, nơi những tin tức bóng đá Anh luôn được cập nhật liên tục.
Mùa giải 2004/05 tỏ ra khó khăn hơn một chút cho cả cầu thủ và đội bóng, nhưng điều đó không ngăn cản cựu tuyển thủ Nigeria một lần nữa đạt mốc hai con số bàn thắng tại Premier League. Anh ghi 12 bàn sau 30 trận khi Pompey phải thích nghi với cuộc sống không còn Redknapp trên băng ghế chỉ đạo. Tổng cộng, trong hai mùa giải thi đấu chính thức tại Premier League cho Portsmouth, Yakubu đã ghi được 28 bàn thắng.
Anh đã thu hút sự chú ý của Middlesbrough vào mùa hè năm 2005 và cuối cùng rời Fratton Park với giá 7,5 triệu bảng. Portsmouth đã thu về một khoản lợi nhuận đáng kể từ thương vụ này sau hai năm rưỡi đáng kinh ngạc được chứng kiến Yakubu tung hoành trong màu áo xanh.
Kết luận
Yakubu Aiyegbeni chắc chắn là một trong những bản hợp đồng có ảnh hưởng lớn nhất trong lịch sử Portsmouth. Từ một cầu thủ cho mượn ít tên tuổi, anh đã nhanh chóng trở thành nhân tố không thể thiếu, góp công lớn vào chức vô địch giải Hạng Nhất và sau đó là những mùa giải ổn định tại Premier League. Dù thời gian gắn bó không quá dài, Yakubu đã để lại dấu ấn đậm nét và mãi là người hùng trong lòng các cổ động viên tại Fratton Park.
