Vào năm 2002, George Boateng đã là một tiền vệ giàu kinh nghiệm tại Premier League, với sự nghiệp bắt đầu từ Hà Lan tại Excelsior và Feyenoord, trước khi chuyển đến Anh khoác áo Coventry City và Aston Villa. Tuy nhiên, cuối mùa giải 2001/02, Boateng muốn rời Villa Park. Cơ hội chuyển đến Liverpool không thành, và Fulham cũng chần chừ trong việc ký hợp đồng với anh.
Cuộc gọi từ Jaap Stam mở đường cho George Boateng đến Riverside Stadium
Middlesbrough cũng bày tỏ sự quan tâm đến Boateng, nhưng theo một cuộc phỏng vấn anh đã thực hiện với BBC Radio Tees vào năm 2021, ban đầu anh không chắc liệu đây có phải là một động thái tốt hay không.
Tuy nhiên, anh có một mối liên hệ. Việc ra mắt đội tuyển quốc gia Hà Lan một năm trước đó đã giúp anh quen biết Jaap Stam, người từng làm việc cùng huấn luyện viên của Middlesbrough, Steve McClaren, khi ông còn là trợ lý của Alex Ferguson tại Manchester United.
Theo Boateng, Stam “nói rất tốt về McClaren”, và điều đó đủ để thuyết phục cầu thủ này rằng việc bay đến Teesside để nói chuyện là đáng giá.
Chia sẻ trên BirminghamLive, Boateng nói: “Tôi phải thành thật, ban đầu tôi không thực sự muốn đến Boro vì khi chúng tôi đấu với Middlesbrough, tôi cảm thấy các trận đấu đó thực sự dễ dàng đối với tôi bởi vì khi chúng tôi chơi với Middlesbrough trong màu áo Villa, đó luôn là một chiến thắng dễ dàng.”
“Tôi thực sự không mong đợi sẽ ký hợp đồng với Middlesbrough, nhưng rồi Steve McClaren đã gọi điện cho người đại diện của tôi, và người đại diện nói Steve bảo: ‘Cứ đến gặp mặt đi, chẳng mất gì khi gặp tôi và trò chuyện về câu lạc bộ này. Sau đó anh có thể đưa ra quyết định của mình’.”
Jaap Stam, người đã có cuộc gọi quan trọng với George Boateng
“Lúc đó, có sự quan tâm từ Liverpool và Fulham. Thương vụ Liverpool đổ bể. Fulham thì chần chừ, và Middlesbrough là đội duy nhất cuối cùng gọi điện mỗi ngày. Tôi đã nói chuyện với Jaap Stam vì Steve (McClaren) đã rời Manchester United, và Jaap và tôi cùng ở đội tuyển quốc gia. Tôi đã hỏi Stam: ‘Steve thế nào? Anh ấy có giỏi không? Anh ấy có phải là một huấn luyện viên tốt không? Anh ấy là người như thế nào?'”
“Anh ấy nói rất tốt về McClaren và nói rằng ông ấy có phong cách Hà Lan hơn một chút với việc kiểm soát bóng và chuyền bóng, và tôi nghĩ: ‘À, OK. Có lẽ đi nói chuyện với Steve và lắng nghe những gì ông ấy nói cũng không phải là điều tồi’.”
Một khi đến Middlesbrough, vị huấn luyện viên đã tự mình làm nốt phần còn lại, đến đón anh tại sân bay và sau đó thuyết phục anh về tầm nhìn của một đội bóng đã có Gareth Southgate, Ugo Ehiogu và Alen Boksic.
“Rồi tôi nhớ mình đã bay đến Sân bay Tees, và thông thường, tôi mong đợi một tuyển trạch viên hoặc một nhân viên hành chính sẽ đón tôi tại sân bay. Nhưng không. Chính Steve McClaren đã đợi sẵn, và tôi nghĩ: ‘Ồ, điều đó thật tuyệt. Thật sự rất tuyệt’,” Boateng tiếp tục.
Boateng kể McClaren đã nói với anh rằng Middlesbrough sẽ thi đấu cúp châu Âu trong hai năm tới: “Ông ấy nói: ‘Đúng vậy, đó là kế hoạch. Nếu anh ký hợp đồng với Middlesbrough, chúng ta có thể thu hút những cầu thủ khác, và chúng ta có thể thi đấu cúp châu Âu trong hai năm nữa’.”
Anh đã ký hợp đồng với Boro vào mùa hè năm 2002 với mức phí được báo cáo là 5 triệu bảng. Đây là một bản hợp đồng quan trọng trong giai đoạn phát triển của câu lạc bộ trên đấu trường bóng đá Anh.
Boateng trở thành biểu tượng của Middlesbrough trong sáu năm tiếp theo
Boateng là một phần của một trong những đội bóng xuất sắc nhất lịch sử Middlesbrough.
Năm 2004, họ đã giành Cúp Liên đoàn, đánh bại Bolton 2-1 trong trận chung kết. Đây không chỉ là danh hiệu đầu tiên trong lịch sử câu lạc bộ; nó còn chứng minh lời hứa của Steve McClaren về việc thi đấu cúp châu Âu trong hai năm đã trở thành hiện thực.
Họ tiến đến vòng 1/8 UEFA Cup mùa giải tiếp theo trước khi thua Sporting CP theo luật bàn thắng sân khách, và mùa giải sau đó, họ đạt vị trí thứ 7 tại Premier League, thành tích cao thứ hai trong lịch sử câu lạc bộ tính đến lúc đó. Vị trí này đủ điều kiện để họ dự UEFA Cup một lần nữa, và lần này họ đã lọt vào trận chung kết trước khi thua Sevilla.
| Thống kê Premier League của Boateng trong màu áo Middlesbrough – theo Transfermarkt |
|---|
| Số trận ra sân |
| 181 |
Boateng cuối cùng rời câu lạc bộ vào năm 2008 để gia nhập Hull City, sau khi đã có 181 lần ra sân tại Premier League cho Middlesbrough trong sáu mùa giải trước đó. Anh đã góp phần làm nên giai đoạn lịch sử đáng nhớ của Middlesbrough.
George Boateng thi đấu trong màu áo Middlesbrough trong giai đoạn thành công của câu lạc bộ
Từ chỗ ban đầu còn do dự, George Boateng đã trở thành biểu tượng tại Boro trong sáu năm gắn bó. Anh là nhân tố chủ chốt giúp câu lạc bộ giành danh hiệu lớn đầu tiên và tiến đến trận chung kết châu Âu. Tất cả khởi nguồn từ một cuộc trò chuyện tưởng chừng đơn giản với người đồng đội Jaap Stam.
